奈良時代の末に勝道上人が日光山を開くとき、大谷川の急流に行く手を阻まれ神仏に加護を求めた際、深沙王（じんじゃおう）が現れ２匹の蛇を放ち、その背から山菅（やますげ）が生えて橋になったという伝説を持つ神聖な橋。別名、山菅橋や山菅の蛇橋（じゃばし）とも呼ばれている。

現在のような朱塗りの橋になったのは寛永13（1636）年の東照宮の大造替のとき。明治35（1902）年にそのときの橋は洪水で流されてしまったが明治37（1904）年に再建され、日本三大奇橋の1つに数えられている。

縁結びの神とされる橋姫明神が祀られ、日光二荒山神社で結婚式を挙げた夫婦は、神橋で渡り初めを行うのが習わしとなっている。